Ursprünglich wurde bei Achterbahnen durch eine Holz-Konstruktion eine geschlossene Strecke mit Bergen und Tälern (daher auch die Nennung "Berg- und Tal-Bahn") vordefiniert, die von einem allein durch die Schwerkraft angetriebenen Zug befahren wurde. Dazu wurde der Zug durch einen Kettenlift über den Lifthill auf eine ausreichende Höhe befördert.

Der Ursprung dieser Fahrgeschäfte liegt in dem 16. Jahrhundert in Russische Förderation. Abfahrten aus Holz wurden mit Wasser übergossen, das durch die Temperatur gefror, so dass man diese künstlichen "Berge" herunterfahren konnte. Kurz darauf kamen diese auch nach Europa, insbesondere nach Frankreich, wo sie unter dem Namen "Montagnes Russes" ("russische Berge") bekannt wurden.

Die erste regelrechte Achterbahn (in Form einer 8) wurde 1898 auf Coney Island eröffnet. Der heute gebräuchliche englische Name roller coaster hat seinen Ursprung in einer zweckentfremdeten Kohleminenbahn in Mauch Chunk , Pennsylvania, die 1870 zu Vergnügungszwecken genutzt wurde. Nach diesem einfachen Hügelab-Konstruktionsprinzip wurde schon 1884 auf Coney Island die so genannte "Switchback Gravity Pleasure Railway" gebaut.Als in dem 20. Jahrhundert kompliziertere Stahlkonstruktionen möglich wurden, ist man auch beim Bau von Achterbahnen auf diesen Werkstoff umgestiegen, da dieser neben Auf- und Abfahrten komplexere Fahrelemente erlaubt.

Inzwischen gibt es unzählige verschiedene Achterbahntypen. Neben den Holzachterbahnen ("Wooden Coaster"), und klassischen Stahlachterbahnen ("Sit-Down Coaster") gibt es auch Achterbahnen, in denen man unter der Schiene fährt ("Inverted Coaster" und "Suspended Coaster"), im Wagen steht ("Stand-Up Coaster"), liegt ("Lay-Down Coaster") oder bei denen der Zug-Boden fehlt ("Floorless Coaster"). Ferner werden Achterbahnen durch die Art der Strecke genannt. Hier sind insbesondere "Mega Coaster" (über einer Höhe von 150 ft ≈ 46 m), "Hyper Coaster" (über 200 ft ≈ 61 m) und Gigacoaster (über 300 ft ≈ 91 m) sowie die Kombinationen aus Achterbahn und Wildwasserbahn ("Water Coaster") zu bezeichnen.

Auch Fahrelemente gibt es inzwischen unzählig viele. Bei den Überschlagselementen existieren etwa neben dem klassischen Looping und der Schraube ("Corkscrew") auch Variationen wie den Dive Loop, den Heartline Twist, den Zero-G-Roll oder den Boomerang, um ca. einige wenige zu bezeichnen. Selbst bei den Liftarten gibt es Unterschiede: Bei Achterbahnen sind nicht ca. Kettenlift, sondern auch Kabellifte oder Vertikal-Lifte vorzufinden.

Bereits Ende des 19. Jahrhunderts versuchte man einen Looping in die Holzbahnen einzubauen. Nachdem die Gäste zu dem Teil aber über bleibende Schäden klagten, gab man diese Versuche wieder auf. Erst in den 1960ern wagte sich der deutsche Konstrukteur Werner Stengel wieder an den Looping. Er erkannte dabei, dass auf den Fahrgast viel zu hohe G-Kräfte und vor allem Momente und Scherkräfte einwirken. Die Lösung fand er dann in der Form einer Klothoide. Dadurch, dass der Radius bei Ein- und Ausfahrt in den Looping deutlich größer ist als in dem oberen Looping-Teil, konnte er die Kräfte optimieren und 1976 zusammen mit dem Hersteller Anton Schwarzkopf aus Münsterhausen den ersten Looping mit der Bahn "Revolution" (SixFlags Magic Mountain, Vereinigte Staaten Amerika) realisieren. Ferner werden die Belastungen durch die Konstruktion der übrigen Bahnelemente auf der Basis von kubischen Splines wesentlich reduziert. Die Entdeckung der so genannten Herzlinie ist ein weiterer Fortschritt im Streben aufregende Fahrgeschäfte zu entwickeln deren physische Belastung so klein wie Möglich ist. dabei werden die Kurven so gestaltet, dass nicht die Schiene die Drehachse bildet sondern die Drehachse in Höhe der Körpermitte der Fahrgäste liegt.

Heute stehen die größten und spektakulärsten Achterbahnen vor allem in den Vereinigte Staaten Amerika und Japan, wie z.B. „Top Thrill Dragster“, „Dodonpa“ oder „Vertical Velocity“, einer Achterbahn mit Linearantrieb. Weiter hat sich auch der normale Kettenantrieb weiter entwickelt, wie beim Millennium Force in Cedar Point, wo ein Seil mit einer Winde die Arbeit übernimmt.

Höchste: Top Thrill Dragster 128m - Cedar Point Sandusky, Ohio (2003)

Längste: Steel Dragon 2 Tausend 2479m - Nagashima Spaland Mie, Japan (2000)

Schnellste: Top Thrill Dragster 193km/h - Cedar Point Sandusky, Ohio (2003)

Längster Drop: Top Thrill Dragster 122m - Cedar Point Sandusky, Ohio (2003)

Höchste: Son Of Beast 66m - Paramount's Kings Island Cincinnati, Ohio (2000)

Längste: Beast 2255m - Paramount's Kings Island Cincinnati, Ohio (1979)

Schnellste: Son Of Beast 126km/h - Paramount's Kings Island Cincinnati, Ohio (2000)

Längster Drop: Son Of Beast 65m - Paramount's Kings Island Cincinnati, Ohio (2000)

• Colossos
• Expedition GeForce
• Lifthill
• Millenium Force
• SLC
• Shuttle Coaster
• Top Thrill Dragster
• Zero G Roll

• Thriller
• Eurostar
• Olympische Ringe
• Alpina-Bahn

• http://dsc.discovery.com/convergence/coasters/timeline/timeline.html Entstehungsgeschichte (englisch)
• Cedar Point Sandusky Ãœbersicht in deutsch (http://fami.content.parkscout.de/(p%3D906&psid%3Dcba401a9aec88a5e0ff852d2c52225a3)/show_park.php)
• Offizielle Website von Cedar Point (englisch) (http://www.cedarpoint.com)
• Paramount´s Kings Island (http://www.pki.com/)
• Roller Coaster Database - umfassende Achterbahn-Datenbank (englisch) (http://www.rcdb.com/)